애경케미칼이 전기차 배터리에 소재로 쓰이는 리튬이차전지 고용량 실리콘계 음극용 바인더의 상용화를 진행 중이다. 배터리 제조사와 성능 확인 중에 있는 애경케미칼이 10여 년 전 국내 최초 음극재 개발한 명성을 되찾는 신호탄이 될 전망이다.

애경케미칼은 2021년 취득한 ‘리튬이차전지 바인더 조성물, 이를 포함하는 리튬이차전지용 전극 및 리튬이차전지’ 특허권의 상용화의 막바지 단계에 돌입했다. 이 특허는 고용량 실리콘계음극용 바인더 기술로 배터리 내 전극을 붙이는 일종의 접합 소재로 전지 제조에 필수 소재로 통한다.

애경케미칼 관계자는 “개발은 어느 정도 다 됐고, 실증 단계를 진행하고 있다”라며 “양산을 목표로 고객사와 성능 확인 중”이라고 말했다. 현재 에코프로, 한솔케미칼, 이수화학 등 많은 배터리 소재 업체들이 급성장 중이다. 하지만 10여 년 전만해도 2차전지 배터리 소재 불모지나 다름없던 당시 국내에서는 애경케이칼의 전신 애경유화와 포스코퓨체엠이 전기차 배터리 소재 ‘탑2’로 유일했다. 특히 애경케미칼은 국내 최초로 2차전지 음극소재를 개발했다.

2010년에 처음 개발 후 2012년부터 국내 이차전지 업체에 공급했다. 하지만 애경케미칼이 개발한 음극소재는 하드카본계 방식으로 양산이 쉽지 않아 가격이 비싼 단점이 있었다. 최근 전기차 시장의 급성장에 수혜를 입지 못한 이유다. 전기차 배터리에는 주로 실리콘계와 흑연계 음극소재가 쓰이는 것으로 알려졌다.

애경케미칼이 실리콘계 음극용 바인더 기술을 개발한 것도 시장의 흐름에 맞춘 행보다. 고객사와의 테스트가 순조롭게 마무리되면 향후 양산은 일사천리로 진행될 전망이다. 기존 설비로 대량 생산이 가능하다고 한다. 애경케미칼은 ‘바인더 기술 외에도 전기차 배터리 조립 공정에 사용되는 방열소재와 방열소재 주원료 물질 제조기술’, ‘리튬이차전지용 음극활물질 및 그 제조방법, 이를 이용한 리튬이차전지’ 등의 특허권을 보유하기도 했다.

애경케미칼은 2021년 11월 애경화학과 에이케이켐텍를 흡수합병하며 가소제사업부문과 합성수지사업부문, 생활화학사업부문과 바이오ㆍ에너지사업부문 총 4개의 전략적 영업부문으로 사업구조를 확장했다. 기존 사업의 경쟁력 향상과 친환경 제품 사업역량에 집중하겠다는 의지다. 합병이 반영된 지난해 실적은 2조1764억 원으로 전년 대비 38.6% 증가했다. 전체 생산능력이 크게 향상된 셈이다.

특히 그동안 미비했던 이차전지 시장의 확장도 꾀한다. 이차전지 산업은 크게 전극소재(음극, 양극활 물질), 전해질, 분리막 등의 소재와 이러한 물질을 담는 케이스의 역할을 하는 캔과 배터리 폭발방지 기능을 수행하는 캡어셈블리 등의 부품, 이를 생산하고 조립하는 설비 등으로 세분된다.

SNE리서치에 따르면 2차전지 시장 규모는 전기차 보급 확대에 힘입어 2020년 461억 달러(62조4332억 원)에서 2030년 3517억 달러(476조3073억 원)로 향후 10년간 약 8배 증가할 전망이다.

씨스켐닷컴(2023-04-10)