금호석유화학이 신사업을 다각도로 펼치고 있다. 특히 전기차 소재를 중심으로 새롭게 성장할 수 있는 기반을 확보해 악화된 석유화학 업황 흐름을 벗어나겠다는 방침이다. 13일 업계에 따르면 금호석유화학은 연구개발(R&D) 투자액을 늘리며 신사업 발굴에 집중하고 있다. 금호석유화학의 올해 1분기 R&D 투자액은 128억원으로 집계됐다. 같은 기간(109억원) 대비 17.4% 증가한 수치다. 특히 매출에서 R&D 투자액이 차지하는 비중은 전년 동기 대비 0.2%포인트 상승한 0.7%로 나타났다.

금호석유화학은 전기차 배터리에 쓰이는 CNT(탄소나노튜브) 제품의 연구개발을 위해 전기차 소재 관련 생산시설을 확충하고 있다. 현재 충남 아산에 연 120톤 규모의 CNT 생산 공장을 보유하고 있으며 여수 율촌산단에서도 생산 공장을 건설 중이다. 내년 증설이 완료되면 총 360톤의 생산 능력을 갖추게 된다. CNT는 전기·열 전도율이 구리·다이아몬드와 같지만, 강도는 철강의 100배에 이르는 차세대 소재다. 양극재 내에서 전기와 전자의 흐름을 돕는 도전재로 배터리 성능을 보완할 소재로 주목받고 있다.

배터리 도전재용 CNT 시장은 2030년 약 3조원 규모로 성장할 것으로 추정된다. 글로벌 CNT 수요는 지난해 1만4000톤 규모에서 2030년 9만5000톤 규모로 연평균 30%가량 성장할 것으로 예상된다. 이와 함께 전기차용 타이어 제품으로 주로 사용되는 고부가 합성고무인 솔루션스티렌부타디엔고무(SSBR) 증설도 마무리하고 판매 확대를 추진하고 있다. SSBR 연간 생산능력은 기존 6만3000톤에서 12만3000톤의 생산능력을 확보하게 됐다.

합성고무(EPDM) 부문도 향후 성장성을 높게 보고 투자를 확대하고 있다. 금호석유화학 자회사 금호폴리켐은 내년 10월까지 예정된 'EPDM 7만톤 증설 프로젝트'를 진행 중이다. 증설이 완료되면 현재 연간 생산량 24만톤에서 31만톤으로 늘어나며 EPDM시장 점유율이 세계 3위로 올라서게 된다. EPDM의 매출은 금호석유화학 전제 매출의 약 9%로 적지 않은 비중을 차지하고 있다. 금호석유화학측은 올해는 신규시장 진입을 위한 고기능성 EPDM 개발에 역량을 집중할 계획이라 밝혔다.

또한 전기차 배터리에 들어가는 바인더용 라텍스도 개발해 상업화를 추진 중인 것으로 알려졌다. 금호석유화학이 신사업에 사활을 거는 배경에는 석유화학 업황 침체가 자리한다. 장기간 지속된 업황 불황으로 석유화학업계는 악화일로를 걷고 있다. 화학업계의 수익성 지표인 에틸렌 스프레드(판매가-원료가)가 공급 과잉과 유가 상승 등의 여파로 손익분기점을 크게 밑돌았기 때문이다. 업계에서는 스프레드가 현재 저점을 통과해 회복 추세에 접어들었으나 대내외 경기 불확실성 등으로 올해 화학 업황 부진은 계속될 것으로 전망했다.

금호석유화학에 대한 증권가 전망은 긍정적이다. 전우제 KB증권 연구원은 "금호석유화학은 지난해 전기차용 타이어 고무 생산량을 전년 대비 2배가량 높이며 개발·판매 확대 중이고 장기적으로는 CNT 등을 개발 중에 있다"며 "당사가 올해 시황을 바닥으로 점진적으로 회복한다면 중장기적 사업 확장을 통한 성장이 기대된다"고 진단했다.

씨스켐닷컴(2023-06-13)