롯데그룹이 신성장 동력으로 이차전지 소재 부문을 낙점하고, 동박에 이어 음극재 시장에 도전장을 내밀었다. 롯데 창업주인 고 신격호 회장이 유통과 호텔 부문에 집중했던 것과 달리 장남인 신동빈 롯데그룹 회장은 이차전지 소재 등 사업다각화에 나서고 있다. 롯데의 핵심 축이었던 유통·석유화학 매출이 쪼그라들면서 신사업으로 그룹의 무게 중심이 이동하고 있다는 분석이다. 롯데그룹의 재계 순위(지난해 말 자산 기준)는 13년 만에 5위에서 6위로 내려앉는 등 악재도 겹치고 있다.

19일 업계에 따르면 롯데그룹은 배터리 소재 사업에 총 4조원을 투자해 배터리 소재 사업에서 연간 매출 5조원을 달성할 계획이었지만 이를 7조로 상향했다. 롯데그룹의 이차전지 사업을 이끄는 롯데케미칼의 자회사 롯데에너지머티리얼즈는 배터리용 실리콘 음극재 기술을 보유한 프랑스 스타트업 엔와이어즈(Enwires)에 지분 투자를 이달 결정했다. 2027년부터 본격적인 상업 양산 규모로 생산량을 확대할 예정이다. 엔와이어즈는 차세대 음극재인 실리콘 복합물질에 관한 차별화한 기술을 보유한 기업이다. 현재 연간 2.5톤 규모의 파일럿 라인을 보유하고 있다.

음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 배터리 4대 소재로 불린다. 양극에서 나오는 리튬이온을 저장하고 방출하는 역할을 한다. 배터리 원가에서 차지하는 비중은 약 14%다. 실리콘 음극재는 현재 전기차 배터리에 대부분 사용되고 있는 흑연계 음극재보다 에너지 밀도가 약 10배 높아 전기차 주행거리 향상과 충전 시간 단축 효과가 있어 업계에서 주목하고 있다

이미 다수의 기업들이 차세대 소재로 꼽히는 실리콘 음극재 개발에 발 빠르게 나섰다. SK머티리얼즈그룹14(8500억원), 포스코실리콘솔루션(3000억원), 한솔케미칼(850억원), 대주전자재료(569억원), SKC(432억원) 등이 실리콘 음극재 투자에 나섰다.

전기차 배터리 시장이 커지면서 음극재에 진출하는 소재사들이 늘고 있다. 지난달 엘앤에프는 일본 미쓰비시케미칼 그룹과 업무협약을 체결하고 음극재 진출을 선언했다. 미쓰비시케미칼 그룹은 전해액과 음극재를 생산하는 기업이다. 양사는 음극재 공급망 강화를 위한 투자 규모를 검토 후 확정할 예정이다.

롯데가 음극재 시장에 나서는 것은 미국 인플레이션 감축법(IRA) 대응 차원에서다. IRA로 비중국산 음극재에 대한 수요가 높아지는 가운데 국산화율을 높이고 실리콘 음극재 등 차세대 시장을 선점하기 위해서다.

IRA에 따르면 전기차 배터리엔 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 채굴·가공한 핵심 광물을 40% 이상 사용해야만 차량 구매 보조금이 지급된다. 핵심 광물엔 음극재와 양극재 등 배터리에 필요한 광물들이 대부분 포함된다.

롯데의 변신엔 그룹의 '캐쉬카우'였던 석화산업의 부진도 자리한다. 롯데케미칼은 지난해 2분기부터 올해 1분기까지 4분기 연속 영업손실을 내고 있다. 롯데케미칼은 지난해 고유가에 따른 원료가격 상승 및 수요 감소로 7584억원 영업적자를 기록했다. 석유화학 제품을 생산하는 기초소재 사업부문의 경우 5541억원 영업손실을 기록했다.

유통업계는 온라인의 발전과 대형마트, 기업형 슈퍼마켓(SSM) 경쟁력 저하 등으로 이익창출력이 약화하고 있다. 롯데쇼핑은 지난 2017년 17조9261억원의 매출을 거뒀지만 지난해 15조4760억원으로 6년 연속 매출 규모가 줄어들었다. 코로나19 이후 롯데는 세계 면세점 1위 자리를 중국국영면세점그룹(CDFG)에 내주었다.

이에 지난해 10월 롯데그룹은 일진머티리얼즈 인수를 전격 결정 후 국내 및 해외 기업결합신고 등을 진행해 롯데케미칼의 자회사로 편입을 완료 후 기업명을 롯데에너지머티리얼즈로 변경했다.

롯데에너지머티리얼즈는 2025년 수주 잔액 20조원, 2028년 하이엔드 동박 시장점유율 30% 달성을 목표로 한다. 동박은 배터리 핵심 소재인 음극재를 둘러싸는 얇은 구리막으로 전자가 이동하는 통로 역할을 한다. 하이엔드 동박은 두께가 6마이크로미터(㎛) 이하의 고강도·고연신(동박을 당겼을 때 끊어지지 않고 길게 늘어나는 성질) 제품이다. 여기에 고체 전해질, 3세대 실리콘 복합 음극활물질, LFP 양극활물질 등 차세대 배터리 소재 개발을 예고했다.

배터리 업계 관계자는 "차세대 양극재, 음극재, 전해질 사업 모두를 아우르겠다는 것"이라며 "특히 고체전해질은 분리막이 필요없기에 '배터리 소재 토탈 솔루션'을 하겠다는 의미로 읽힌다"고 분석했다. 이어 "동박 사업 안정화에만 수 년이 소요된다"며 "현실적으로 어려움이 많아 보인다"고 덧붙였다.

씨스켐닷컴(2023-07-19)