국내 석유화학 업계가 R&D(연구·개발) 역량을 강화해 신사업 속도를 높인다. 최대 수출 시장 중국의 자급률 확대, 탄소중립 요구에 따른 석유화학 업황 위기를 돌파하기 위함이다. 19일 업계에 따르면 LG화학, 롯데케미칼, 금호석유화학 등 국내 주요 석유화학 기업들이 R&D 역량 강화에 힘을 쏟고 있다.

LG화학은 3대 신성장동력으로 △전지 소재 △친환경 지속가능한 비즈니스 △글로벌 혁신 신약을 선정, 해당 분야 매출 비중을 2022년 21%(6.6조)에서 2030년 57%(40조)로 끌어올려 ‘톱 글로벌 과학 기업’으로 포트폴리오의 대전환을 추진하고 있다. 이러한 3대 신성장동력을 이끌 R&D 인재 확보에 최고경영자(CEO)인 신학철 부회장이 직접 나서고 있다.

신 부회장은 지난달 CTO(최고기술책임자)와 각 사업부 연구소장 등 주요 연구개발 경영진들과 함께 미국 뉴욕 메리어트 마르퀴스 호텔에서 열린 ‘BC투어’에 참석했다. 당시 행사에는 미국 매사추세츠공과대(MIT), 하버드대, 스탠포드대, 캘리포니아공대 등 북미 지역 주요 20여개 대학에서 석·박사 40여명이 초청됐다. 신 부회장은 현지 R&D 우수 인재를 확보하기 위해 3년 연속 미국을 찾았다. 앞서 신 부회장은 직접 일본에서 3대 신성장동력 인재 확보에 나선 바 있다.

롯데케미칼은 2030년까지 매출 50조원 목표를 담은 ‘2030비전’을 발표했다. 2030비전은 △고부가 스폐셜티 제품 확대 △수소에너지 △전지소재 △리사이클 등 신사업 포트폴리오 확대를 통해 2030년 전체 매출의 60% 비중으로 키우겠다는 청사진을 담고 있다.

롯데케미칼은 2030비전 달성을 위해 R&D 역량을 높이는 데 힘을 쏟고 있다. 롯데케미칼은 올해 두 차례나 R&D 컨퍼런스를 개최했다. 특히 전날 열린 두 번째 R&D 컨퍼런스에서는 첫 번째보다 규모를 두 배나 늘려 국내 주요대학 이공계 석·박사 연구원 100여명을 초청했다. 김교현 부회장은 전날 R&D 컨퍼런스에 직접 참석해 “신사업 확대 및 선도적인 기술 확보 경쟁에서 우위를 선점하려면 역량 있는 우수한 인재 확보는 필수”라고 밝혔다. 롯데케미칼은 지난 9월 우수 인재 확보를 위해 미국 내 주요 14개 대학에서 채용 설명회를 개최했다. 해외에서도 글로벌 리크루팅을 매년 실시하고 있다.

금호석유호학도 △친환경 제품 포트폴리오 확대 △핵심 사업 강화 △미래 신성장 동력 확보를 위한 R&D에 집중하고 있다. 실제 금호석유화학은 탄소나노튜브(CNT)를 합성고무, 합성수지의 복합소재용으로 판매해오던 2020년 리튬이차전지용 CNT 상업화의 결실을 맺었다. CNT는 배터리 전기와 전자의 흐름을 돕는 도전재로 쓰이는데 기존 소재 대비 높은 전도도 구현이 가능해 배터리 수명과 용량을 늘릴 수 있어 '꿈의 소재'라고도 불린다. 또한 금호석유화학은 엔지니어링 플라스틱(EP) 제품을 중심으로 고기능성, 경량화 소재가 필요한 전기차용 제품 R&D에 집중하고 있다.

씨스켐닷컴(2023-10-19)